Desconozco si Elmer McCurdy era aficionado a leer a los místicos castellanos. Estoy por apostar que le habrían gustado aquellos versos de Santa Teresa: “Vivo sin vivir en mí - y de tal manera espero - que muero porque no muero“. Y es que al contrario que a la santa de Ávila, que deseaba morir sin lograrlo, al pobre y difunto McCurdy, no le dejaron morirse en paz. ¡Todo lo contrario!, para su desgracia viajó y conoció más mundo siendo fiambre, que en el breve lapso que caminó por sus propios medios por este valle de lágrimas.

La leyenda urbana, que en este caso resulta ser cierta, dice así: en 1976, comenzó el rodaje de un episodio de “El hombre de los seis millones de dólares” en la casa encantada de un parque de atracciones en Long Beach, California. Mientras movían al “muñeco” del hombre ahorcado, le arrancaron accidentalmente un brazo, y para sorpresa del equipo… aquello no estaba hecho de cartón piedra, sino de carne “momificada” y huesos. No deja de tener gracia que este macabro hallazgo tuviera lugar gracias a la grabación de una serie basada en un “hombre biónico”.

Pero eso es solo parte de la surrealista vida “ultraterrena” que llevó el pobre Elmer McCurdy. Todo empezó (o acabó, según se mire) en el tiroteo que siguió al robo de un tren perpetrado en 1911. Durante el intercambio de balas, el sherif local acabó con la vida del pobre Elmer, que había cometido la torpeza de robar 46 dólares y dos jarras de whiskey. El enterrador del pueblo, seguramente un hombre enjuto y vestido de negro, como dicta el cliché del Spaguetti Western, recibió el encargo de embalsamar los restos de McCurdy, y tan bien lo hizo, tanto mimo y esmero (a la par que maestría) puso en la tarea, que terminó llevándose a su creación a casa, para que todos pudieran admirar sus supremas habilidades.

La gente hacía cola para ver al pobre Elmer en su ataúd (véase foto) y como pago introducían una moneda de 5 centavos en la boca del cadáver… yo la verdad prefiero la tradición de la Fontana de Trevi, llamadme cursi.

¿Pensáis que la historia ya es todo lo bizarra que se puede imaginar?, pues os equivocáis. Tras varios años actuando como hucha en casa del sepulturero (se desconoce el método o ranura que el enterrador empleaba para extraer las monedas, cada cual que se imagine lo que quiera), los hermanos de McCurdy se presentaron en casa a reclamar el muy estimado cadáver de su difunto pariente. ¡Fin del chollo para el embalsamador!, aunque para la momia del ladrón del tren aquello supuso el inicio de una gran gira nacional, puesto que como habéis imaginado, los supuestos hermanos no eran más que unos timadores que se ganaban la vida montando ferias y atracciones de villa en villa.

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Un equipo de investigadores pertenecientes a la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania ha demostrado que las células nerviosas humanas puede ser montadas en una red que podría utilizarse en el futuro para trasplantes destinados a reparar daños al sistema nervioso

El descubrimiento ha sido publicado con bombos y platillos en la edición de febrero del Journal of Neurosurgery. Uno de los autores, el doctor Douglas H. Smith explica que han “creado un red neuronal tridimensional, un mini sistema nervioso, que puede ser trasplantado en bloque”. Smith es profesor del Departamento de Neurocirugía y Director del Centro de Trauma Cerebral y Reparación.

Aunque el trasplante de neuronas para reparar el sistema nervioso ya había sido probado con éxito en diferentes animales, en la practica existen pocas fuentes viables de neuronas que resulten útiles para su utilización clínica. Pero el grupo liderado por Smith demostró que se podía inducir el crecimiento de fibras nerviosas (conocidas como axones) en respuesta a una tensión mecánica.

Para ello, colocaron neuronas de rata obtenidas de los ganglios de la raíz dorsal (las agrupaciones de nervios que rodean la médula espinal) en recipientes repletos de nutrientes. Los axones de las neuronas de platos diferentes fueron conectados entre sí, y un sistema mecánico controlado por ordenador se encargó de ir separando lentamente los platos, a lo largo de varios días. El largo de los axones aumento a la par del movimiento de las placas.

Las neuronas as obtenidas fueron incrustadas en una lámina de colágeno muy delgada, e implantadas en bloque en una rara que tenia una lesión en la médula espinal. Después de cuatro semanas de estudio, los investigadores descubrieron que la geometría del bloque transplantado se mantenía, y que las neuronas de los dos extremos con todos sus axones sobrevivieron al trasplante. Más importante aún, los axones de los extremos de la lámina se habían conectado con los de la rata receptora, formando un puente de tejido nervioso funcional.

La fase siguiente del estudio, que los investigadores están comenzando a desarrollar, consiste en aplicar esta técnica a células humanas. Smith y su equipo humano obtenido neuronas humanas, cosechadas de 16 pacientes seleccionados. Las neuronas se purifican y se colocan en una cámara especialmente diseñada para que se produzca su crecimiento.

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Con un poco de ayuda, nuestro cerebro podría ser entrenado para autocurarse. Después de una lesión cerebral traumática, algunas de sus células pueden entrar en un modo de restablecimiento (”reset”) volviendo a una estado previo de célula madre.

Un grupo de investigadores alemanes ha logrado, usando estas “células reset”, reparar la zona coaxial de los cerebros de varios ratones, haciendo crecer de nuevo neuronas que reemplazaban los tejidos dañados. (En la imagen se pueden ver las microfotografias de las células creciendo al largo del tiempo).

Aunque todavía queda mucho camino, este avance podría ayudar a reemplazar las células muertas o dañadas del cerebro en personas que sufren la grave enfermedad de Alzheimer, así como cualquier tipo de lesión.

La investigación ha sido publicada en la revista Proceedings of the National Academies of Science, y determina como los astrocitos son claves en esta regeneración, identificándolos como fuente de células madre en el lugar de la lesión y observando como otros tipos de células cerebrales no tienen ese potencial. Los autores concluyen que están más cerca de de utilizar este prometedor tipo de células capaces de iniciar la reparación en los seres humanos después de una lesión cerebral.