La NASA proyecta construir en la Luna instalaciones que permitan a los astronautas estancias de hasta seis meses como parte de su plan de retorno al territorio lunar antes de 2020.

(AFP) Necesitamos establecer períodos más extensos de presencia en la Luna, hasta seis meses, como lo hacemos actualmente en la Estación Espacial Internacional, según afirma el veterano astronauta Carl Walz, uno de los directores del área de Misiones de Exploración de la NASA.

“Podría anticipar que construiremos algo similar a lo que estamos construyendo en la ISS, pero con un concepto diferente: vamos a desarrollar sistemas de transporte, vamos a vivir en la Luna, trabajar en la Luna, construir infraestructuras y utilizar recursos de la Luna”, explicó.

Para ello las bases espaciales que se proyectan instalar sobre la superficie lunar tendrán “un sector de habitación, con energía propio, sistema de comunicaciones y navegación, y un sistema de movilidad que permita trasladarse hacia áreas científicas o mover material”, dijo Walz.

“Queremos tener la capacidad de utilizar recursos in-situ, en la misma Luna, por ejemplo material para construir infraestructura, o agua”, agregó, tras explicar que es necesario reducir en los viajes al espacio la cantidad de agua que se requiere llevar para períodos extensos.

La agencia espacial está trabajando además en la búsqueda de alternativas tecnológicas que permitan reemplazar el uso de combustible en los transbordadores por otros sistemas de propulsión, dijo el directivo, que confió en contar con futuro apoyo del Congreso para financiar los planes espaciales.

Volver a la Luna antes de 2020

La NASA anunció en diciembre que el programa Constelación prevé un retorno del hombre a la Luna antes de 2020, y que para ello reemplazará desde 2010 a los actuales transbordadores por una nueva versión, que denomina “Ares”.

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Simyo regalará un terreno en La Luna de 4.046,9 metros cuadrados -casi un campo de fútbol- a las 100 primeras personas que compren un móvil modelo Sony Ericsson W380i a través de la página web de la compañía.

(Servimedia) Según informó hoy la empresa de telefonía móvil, los compradores recibirán un “kit lunar” compuesto por el certificado de propiedad, un mapa en el que se indica la ubicación exacta de la parcela, un documento que acredita los derechos sobre los minerales de ese terreno lunar y una extensa documentación sobre la propiedad en la Luna.

Esta promoción la ofrecerá Simyo, a los clientes que efectúen la compra de este modelo de móvil, a partir del miércoles 23 de abril.

Desde la compañía aseguran a Servimedia que con esta oferta aprovechan así un vacío legal que existe sobre la propiedad del suelo en el satélite. Sin embargo, las convenciones de la ONU impiden a los países miembros cualquier tipo de ocupación o propiedad sobre los cuerpos celestes.

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Un equipo de físicos ha hecho públicos los resultados del registro de partículas de materia oscura realizados en el observatorio DAMA de Italia, situado en el centro del país. Los expertos aseguran que dicho registro ha sido posible porque la Tierra ha pasado a través de un “vendaval” de partículas de materia oscura en su recorrido alrededor del Sol. El descubrimiento ha suscitado cierto escepticismo entre los físicos, si bien aumenta las posibilidades de que exista materia oscura en el universo. Los físicos creen que la materia oscura compone el 80% del universo, aunque no se puede detectar porque no emite luz. Desde que en 1937 fuera apreciada por vez primera, los científicos buscan la forma de registrarla porque, aunque invisible, juega un papel fundamental en la formación del universo y de sus estructuras. Por Yaiza Martínez.
 Un equipo de físicos italianos y chinos afirma haber detectado partículas de materia oscura que, según la astrofísica, es una materia de composición desconocida que ocupa más del 80% de la masa del universo, pero que no emite luz o radiación electromagnética alguna, por lo que no puede ser registrada ni observada en el espectro electromagnético.

Sólo puede ser registrada indirectamente, aseguran los físicos, mediante complejas técnicas que permiten localizar su distribución entre los cúmulos de galaxias. Estos cúmulos, al ser las estructuras estables de mayor tamaño del universo, constituyen un escenario ideal para estudiar las relaciones existentes entre la materia lumínica (galaxias, estrellas, gases intergalácticos…) y dicha materia oscura.

La materia oscura juega un papel fundamental en la formación de las estructuras que contiene el universo (planetas, agrupaciones galácticas, etc.), así como en la evolución de las galaxias.

Por otro lado, los astrónomos sospechan desde hace tiempo que la materia oscura es una fuente adicional de gravedad, que mantiene unidos a los cúmulos de galaxias. Si los cúmulos contaran sólo con la gravedad generada por la masa de las estrellas visibles, se disgregarían.

Modulación anual registrada

El equipo de físicos pertenece al observatorio DAMA (de DArk MAtter o “materia oscura” en inglés) del Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN) de Italia, que es pionero en la investigación directa de las partículas de materia oscura presentes en el halo galáctico (región del espacio que rodea las galaxias espirales, como por ejemplo nuestra galaxia, la Vía Láctea).

Según publica el New York Times, ya en el año 2000 Dama registró una modulación anual en la tasa de destellos mediante un detector situado a kilómetro y medio del macizo de Gran Sasso, en el centro de Italia.

Dicha modulación señalaría la existencia de “candidatos” a materia oscura, y supone un método para captar la presencia de partículas de dicha materia. Según los científicos, esta modulación fue debida al paso de la Tierra a través de un “vendaval” de partículas de materia oscura en su recorrido alrededor del sol.

Esta primera fase del proyecto DAMA (primera generación o DAMA/NAL) supuso ya resultados de alto nivel de fiabilidad, según publica la página web del proyecto.

Un experimento de segunda generación, el DAMA/LIBRA ha confirmado recientemente los resultados del primer experimento, también con altos niveles de fiabilidad, según un artículo aparecido en arXiv.

El equipo de Dama usó yoduro de sodio, que brilla intermitentemente cuando una partícula WIMP choca contra él, como detector. En el primer experimento (desarrollado entre 1996 y 2002) se usaron 100 kilogramos de yoduro de sodio. En el segundo, empezado en 2003, se han utilizado casi 227 kilogramos. En ambos casos la tasa de flashes fue más alta durante el mes de junio y más baja en diciembre.

Materia oscura

Esto viene a significar que han aumentado las posibilidades de que la modulación sea real y, por tanto, de que exista la materia oscura en el universo, según los expertos.

La materia oscura ha preocupado a astrónomos y físicos desde que, en 1937, el astrónomo Fritz Zwicky, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) estimara la masa total del cúmulo basada en los movimientos de las galaxias cerca de su borde.

Cuando comparó esta masa estimada con una basada en el número de galaxias y con el brillo total del cúmulo, encontró que había unas 400 veces más masa de la esperada. Así, llegó a la conclusión de que esa “masa sobrante” no se veía, pero aún así debía existir.

Las especulaciones posteriores se han centrado en la posibilidad de que esta materia oscura consista en partículas hipotéticas sobrantes del Big Bang, las llamadas WIMPs (weakly-interacting massive particles), no visibles directamente porque no interactúan con el electromagnetismo, e inmunes a la mayoría de las fuerzas de la Naturaleza, por lo que pueden pasar por la Tierra como fantasmas.

Otras pruebas

Otros especialistas en este tema han mostrado su escepticismo ante estos resultados, tal y como publica el New York Times. Sin embargo, esta no es la primera vez que se recopilan pruebas de la existencia de la materia oscura.

En 2003, un grupo internacional de científicos consiguió por vez primera cartografiar un cúmulo de galaxias del universo remoto, situado a 4.500 millones de años luz, descubriendo que la materia oscura está asociada a la cohesión que muestran los cúmulos galácticos.

Por otro lado, Myungkook James Jee y sus colegas del departamento de física y astronomía de la universidad Johns Hopkins anunciaron en 2007 el descubrimiento de un anillo pequeño de materia oscura de 2.6 millones de años luz de ancho que envolvía al CL0024+17, un gran cúmulo de galaxias, a unos 5.000 millones de años luz de la Tierra.

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¿ Agricultura en la Luna ?.
Plantar margaritas, tulipanes o rosas en la Luna como parte del desarrollo de una base habitada permanente es la propuesta de Bernard Foing, científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), presentada en Viena durante la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU).

(EFE) En declaraciones a Efe, Foing se refirió hoy a una hoja de ruta “para desarrollar vida en la Luna”, empezando por instalar celdas que protegerían las semillas plantadas en suelo lunar y poder observar cómo las condiciones en el satélite natural de la Tierra modifican el crecimiento de la planta.

Foing aseguró que la aplicación práctica sería el abastecimiento de comida a una base lunar y que con éste se podría aprender “cómo se puede tener una agricultura sostenida fuera de la Tierra”.

Según el científico, miembro del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espaciales, existe la posibilidad de hacer crecer plantas en la Luna utilizando ciertos tipos de bacterias que extraerían del suelo lunar los nutrientes para permitir la vida.

Esas bacterias, además de permitir la germinación y floración de la planta, sirven para protegerla de sustancias dañinas y evitar su envenenamiento.

“Una planta es un mini ecosistema, y podríamos estudiar cómo en condiciones muy extremas se desarrollan estrategias para sobrevivir”, explicó Foing.

La base de esta idea es el experimento de un equipo científico ucraniano, que ha logrado hacer crecer margaritas en un compuesto de anortorsita, un tipo de roca terrestre similar a la que se encuentra en la Luna.

El investigador de la ESA consideró que en 10 años podrían disponerse de pequeños jardines lunares atendidos por robots para que “los astronautas ya tengan su edén cuando lleguen a la Luna”.

Respecto a la necesidad de agua, Foing explicó que se están estudiando sistemas de recuperación del líquido para reducir la cantidad que habrían que transportar.

Otra de las dificultades para hacer viable la presencia de plantas en suelo lunar es la fuerte radiación que recibe el satélite, al no contar con atmósfera.

A este respecto, Foing se refirió a la existencia de bacterias resistentes a la radiación que podrían emplearse en esta experiencia.

El investigador indicó que se calcula que antes de 2020 habrá una base lunar habitada, pero que antes habrá ya plantas, y bromeó con las distintas posibilidades: “los holandeses quieren tulipanes y los ingleses, rosas”, dijo.

Entre otras especies, una candidata para los primeros experimentos es la planta de la mostaza, muy resistente a la radiación

Aunque este proyecto aún no está incluido en la agenda de la ESA, sí que hay ya previsiones para crear un departamento centrado en el estudio de la vida.

En ese sentido, existe ya un grupo de trabajo del INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) que estudia la capacidad de resistencia de los líquenes en el espacio.

La Asamblea de la Unión Europea de Geociencias reúne en Viena desde el pasado lunes y hasta el viernes próximo a más de 8.000 científicos de disciplinas como la geología, la climatología y la oceanografía.

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Esta imagen de Chandra muestra el centro de nuestra galaxia. La posición del agujero negro, conocido como Sagittarius A*, o Sgr A* abreviando, está señalado con una flecha. Crédito: NASA/CXC/MIT/Frederick K. Baganoff et al.. 
Un equipo de astrónomos japoneses usando el XMM-Newton de la ESA, junto con satélites de rayos-X de la NASA y Japón, han descubierto que el agujero negro central de nuestra galaxia dejó escapar una potente llamarada hace 300 años.

El hallazgo ayuda a resolver un antiguo misterio: ¿por qué el agujero negro de la Vía Láctea está inactivo? El agujero negro, conocido como Sagittarius A-estrella (A*), es un monstruo certificado, conteniendo aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol. Aunque la energía irradiada desde sus alrededores es miles de millones de veces más débil que la radiación emitida por los agujeros negros centrales de otras galaxias.

“Nos hemos preguntado por qué el agujero negro de la Vía Láctea parece ser un gigante dormido”, dice el líder del equipo Tatsuya Inui de la Universidad de Kyoto en Japón. “Pero ahora nos damos cuenta que el agujero negro fue más activo en el pasado. Tal vez simplemente está descansando tras un gran estallido”.

Las observaciones, recopiladas entre 1994 y 2005, revelaron que las nubes de gas cerca del agujero negro central brillaron y se apagaron rápidamente en luz de rayos-X lo que respondía a los pulsos de rayos-X que emanaron del agujero negro. Cuando el gas cae en espiral hacia el agujero negro, se calienta a millones de grados y emite rayos-X. Conforme se apila más materia cerca del agujero negro, la generación de rayos-X se hace más grande.

Los pulsos de rayos-X necesitaron 300 años para cubrir la distancia entre el agujero negro central y la gran nube conocida como Sagittarius B2, por tanto la nube responde a eventos que sucedieron 300 años antes.

Cuando los rayos-X alcanzan la nube, colisionan con átomos de hierro, haciendo saltar a los electrones que están cerca de los núcleos atómicos. Cuando electrones más alejados rellenan esos huecos, los átomos de hierro emiten rayos-X. Pero después de que pasaran los pulsos de rayos-X, las nubes se apagaron a su brillo normal.

Sorprendentemente, una región en Sagittarius B2 de sólo 10 años luz de tamaño, varió considerablemente en brillo en apenas 5 años. Estos brillos son conocidos como ecos de luz. En la resolución de la línea espectral del hierro, las observaciones de Suzaku fueron cruciales para eliminar la posibilidad de que las partículas subatómicas causaran los ecos de luz.

“Observando cómo se encendía y apagaba esta nube a lo largo de 10 años, pudimos rastrear la actividad del agujero negro hace 300 años”, dice el miembro del equipo Katsuji Koyama de la Universidad de Kyoto. “El agujero negro era un millón de veces más brillante hace tres siglos. Debe haber liberado una llamarada de increíble potencia”.

Este nuevo estudio se basa en investigaciones de varios grupos pioneros en la técnica de los ecos de luz. El año pasado, un equipo liderado por Michael Muno, que ahora trabaja en el Instituto Tecnológico de California en California, Estados Unidos, usó observaciones de Chandra de ecos de luz de rayos-X para demostrar que Sagittarius A* generó un potente estallido de rayos-X aproximadamente hace 50 años — aproximadamente una docena de años antes los astrónomos tenían satélites que podrían detectar rayos-X del espacio exterior. “El estallido de hace tres siglos fue 10 veces más brillante que el que nosotros detectamos”, dice Muno.

El centro galáctico está aproximadamente a 26 000 años luz de la Tierra, lo que significa que vemos eventos que tuvieron lugar hace 26 000 años. Los astrónomos aún no comprenden por qué Sagittarius A* varía tanto en su actividad. Una posibilidad es que una supernova liberase gas hace pocos siglos y que el agujero negro lo absorbiera, llevando a un frenesí temporal que despertara al agujero negro de su sueño y produjera una llamarada gigante.

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Un grupo de investigadores de la Universidad de Kobe (oeste de Japón) cree que existe la posibilidad de que en menos de diez años se descubra otro planeta cercano a Neptuno, según informó hoy la prensa nipona.

(EFE) El profesor de este grupo, Tadashi Mukai, sostuvo que este planeta, aún sin identificar y situado a unos 12.000 millones de kilómetros de la Tierra, respondería a la definición de lo que la Unión Internacional de Astronomía (UIA) propuso como planeta en 2006.

Los investigadores explicaron que unos cálculos teóricos realizados mediante simulaciones informáticas les llevaron a concluir que sólo era una cuestión de tiempo que el misterioso planeta fuese descubierto.

Los científicos añadieron que si este estudio se realiza a gran escala es posible que se descubra el nuevo planeta en menos de diez años.

“Hay muchas posibilidades de que un cuerpo celeste del tipo de un planeta con entre un 30 y un 70 por ciento de la masa de la Tierra, exista en los límites del Sistema Solar”, indicaron los investigadores en un comunicado.

El nuevo planeta gira alrededor del Sol en una órbita elíptica cada 1.000 años, en un plano inclinado unos 20 ó 40 grados, según las previsiones de los científicos a partir de efectos gravitatorios observados en Neptuno.

El estudio, dirigido por el profesor Tadashi Mukai junto con el investigador Patryk Lykawka, será publicado en el número de abril de la edición americana de la revista de la UIA.

Este posible descubrimiento se hace público después de que en agosto de 2006 la UIA decidiera incluir a Plutón en la categoría de planeta “enano” y dejara de ser un planeta “de pleno derecho” en el Sistema Solar.

Aparte de tener un tamaño mucho menor que el de la Tierra, e incluso que el de la Luna, la inclinación de la órbita de Plutón no es semejante a la de la Tierra, ni a la de los otros siete planetas del Sistema Solar, por lo que probablemente es un cuerpo capturado por la gravedad solar.

El 24 de agosto de 2006 más de 2.500 expertos de 75 países reunidos en Praga establecieron una nueva definición universal de lo que se consideraría un planeta y acordaron tres categorías para clasificarlos.

Así, en el primer grupo se quedaron los ocho planetas clásicos del Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

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En un evento en el que un asteroide o comenta impactase con la Tierra y enviase al espacio fragmentos de roca que contuviesen incrustados microorganismos, al menos algunos de esos organismos podrían sobrevivir y resembrar la Tierra u otra superficie planetaria capaz de soportar vida, de acuerdo con un estudio publicado en el ejemplar de Primavera de 2008 (Volumen 8, Número 1) de la revista Astrobiology, una revista revisada por pares publicada por Mary Ann Liebert, Inc. El artículo está disponible gratuitamente on-line.

En el informe titulado, “Microbial Rock Inhabitants Survive Hypervelocity Impacts on Mars-like Host Planets: First Phase of Lithopanspermia Experimentally Tested (Habitantes microbianos de rocas sobreviven a impactos de hipervelocidad en planetas padre similares a Marte: Primera fase de Litopanspermia probada experimentalmente“, Gerda Horneck y sus colegas describen experimentos sistemáticos de recuperación de impactos diseñados para simular un escenario llamado litopanspermia, en el cual los microorganismos son transportados entre planetas a través de meteoritos. El primer paso de la litopanspermia implicaría la eyección de microorganismos contenidos en la roca del planeta padre como resultado de un evento de impacto. Los investigadores hicieron sandwiches de capas secas de tres tipos de sistemas biológicos, incluyendo endoesporas bacteriana, cianobacterias endolíticas y líquenes epilíticos, entre discos de gabro, que es análogo a las rocas marcianas. Entonces simularon las presiones de impacto que experimentan los meteoritos marcianos cuando son expulsados de Marte y determinaron la capacidad de los organismos de sobrevivir a las hostiles condiciones.

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Es una idea audaz. En un reciente artículo de Discover Magazine, el pionero de la realidad virtual Jaron Lanier (ya saben, aquel tipo de las rastas) propone que nos pongamos a trabajar para resituar las estrellas próximas con el fin de crear formas geométricas, o al menos que empecemos a buscar lugares donde los alienígenas ya lo hayan hecho

¿Mover estrellas para crear formas?. Es una locura. Sin duda, pero no hay ninguna razón física para que no sea posible; ocurre continuamente cuando las galaxias colisionan entre ellas. Por supuesto, una rociada de estrellas lanzadas al espacio intergaláctico al azar es muy distinta de un enorme signo de la paz. Para poder mover las estrellas se necesita un tractor gravitacional, y los ingenieros ya están diseñando este tipo de misión para una amenaza más cercana a nosotros; los asteroides. Haciendo que una nave se acerque a un asteroide y luche contra la gravedad que le empuja hacia abajo, de hecho se desvía la trayectoria del asteroide. A lo largo de un gran período de tiempo, es posible mover el asteroide en su órbita lo suficiente como para evitar que se estrelle contra la Tierra.
¿Formaciones estelares?

La misma idea pero a mayor escala. Se lanza una flota de naves para que jueguen con las órbitas de los objetos del Cinturón de Kuiper. Esos objetos podrían caer en el interior del Sistema Solar y alterar el movimiento del Sol en la galaxia. En un largo período de tiempo (un período muy, muy largo) se le podría transmitir un cambio de velocidad suficiente como para dirigir nuestra estrella a cualquier lugar que quisiéramos.

Con esta técnica y unos cuantos millones de años, se podrían alinear estrellas en formaciones, que demostrarían que existe una inteligencia detrás de ello. Cuantas más estrellas compusieran la formación, mejor sería el mensaje.

Una sugerencia interesante, hecha a Lanier por Piet Hut en el Instituto para Estudios Avanzados, es la de un sistema binario de múltiples anidamientos. Imagine sistemas binarios, sistemas binarios orbitando, sistemas binarios orbitando. Con una formación de 16 estrellas, se conseguiría una forma que la madre naturaleza nunca hubiera creado sola, pero que sería estable durante largos períodos de tiempo. Desde distancias largas los astrónomos no podrían distinguir las estrellas una a una, pero sabrían sin ningún género de duda que algo extraño ocurría.

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Se estima que nació 700 millones de años después del nacimiento del Universo
Para encontrarla, se reflejó la luz de otra galaxia relativamente cercana

Astrónomos han descubierto, a través de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, lo que podría ser una de las galaxias más lejanas vistas jamás cuya se formación data de hace 12.800 millones de años.

La galaxia, denominada A1689-zD1, que fue captada por la Cámara Casi Infrarroja y Espectrómetro para Objetos Múltiples (NICMOS) del telescopio Hubble y la cámara infrarroja del Spitzer, data de 700 millones de años después del nacimiento del Universo.

Las imágenes muestran la galaxia más joven conocida hasta ahora en un momento de transformación en la ‘edad oscura’, poco después del ‘big bang’ (la gran explosión) pero antes de que la formación de estrellas fuese habitual en el cosmos. Las actuales teorías indican que la ‘edad oscura’ comenzó unos 400.000 años después del ‘big bang’.

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Una luna de Saturno tiene más hidrocarburos que las reservas de la Tierra
Se encuentran en Titán, la luna más grande que orbita alrededor de Saturno
En ella hay mayores reservas de gas y petróleo que en la Tierra

La luna Titán de Saturno tiene reservas de hidrocarburos superiores a todas las de petróleo y gas natural conocidas en la Tierra, según observaciones realizadas por la sonda Cassini, reveló hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Según científicos del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad de Johns Hopkins, esos hidrocarburos caen desde el cielo y forman grandes depósitos en forma de lagos y dunas.

“Titán esta cubierta por material que contiene carbono. Es una gigantesca fábrica de materiales orgánicos”, manifestó Ralph Lorenz, miembro del equipo científico que controla las operaciones del radar de Cassini en el laboratorio.

“Estos enormes yacimientos de carbono son una importante ventana hacia la geología y la historia meteorológica de Titán”, agregó.

La temperatura media en Titán es de 179 grados centígrados bajo cero y en vez de agua, su superficie está cubierta por hidrocarburos en la forma de metano y etano.

Sus dunas están formadas por “tolines”, un término acuñado en 1979 por el astrónomo y astrofísico Carl Sagan para describir moléculas orgánicas primitivas.

Hasta ahora Cassini ha realizado una exploración cartográfica del 20% de la superficie de Titán y se han observado centenares de lagos y mares.

Según JPL, cada uno de varias docenas de esos cuerpos “líquidos” contiene más hidrocarburos que todas las reservas de gas y petróleo conocidas en la Tierra. Por otra parte, sus dunas paralelas al ecuador contienen un volumen de materiales orgánicos centenares de veces mayores que las reservas de carbón de la Tierra.

“Estos cálculos globales se basan en las observaciones de los lagos de las regiones polares septentrionales. Hemos creído que en el sur podrían ser similares”, señaló Lorenz.

La misión de Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espàcial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

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