Somos una comunidad andante de células. Cuando hablamos de vida y envejecimiento, hablamos de la vida y del envejecimiento de las células. Todo empezó con un pacto entre una célula primordial y una mitocondria. La primera se iba a ocupar de la reproducción; la segunda, del suministro de energía. A esta comunidad de vecinos se sumó pronto una espiroqueta, que se desplazaba a velocidades mayores que la velocidad promedio de la célula. En aquellos tiempos primordiales en los que se estaba oxigenando la atmósfera, las células privilegiadas que resistían los efectos letales del oxígeno eran candidatas muy buscadas para formar parte de la comunidad celular. Esas células aportaban algo sustancial a la comunidad de vecinos que, a su vez, las hacía partícipes de sus servicios comunitarios: una mejor membrana o muralla defensiva, más velocidad y más energía.
No estamos programados para morir. La vida no termina porque un gen albergue el secreto para interrumpirla en un momento dado. En realidad no está escrito que debamos morir. La vida es el mantenimiento de un equilibrio entre las agresiones celulares y la capacidad regenerativa de esas mismas células. Cuando las agresiones son superiores a la capacidad regeneradora, se produce el envejecimiento y la muerte. Mientras la capacidad de regenerar los tejidos sea mayor que el impacto de las agresiones medioambientales, la vida continúa.
El escaso papel desempeñado por el cerebro consciente en los procesos celulares no implica que se pueda vivir al margen de ellos. La contaminación atmosférica, la acción del oxígeno o el estrés a través de los flujos hormonales inciden, directamente, sobre las células o los restos de ellas. Las decisiones conscientes, como dejar de fumar o no drogarse, contribuyen a disminuir el número de agresiones; y las acciones tendentes a reforzar los procesos reparadores, como la ingesta de antioxidantes, también modelan la longevidad de las células.
Craig Venter: ‘Confiamos en crear la primera forma de vida artificial este año’
Craig Venter es el hombre del momento en el mundo de la ciencia. A finales del pasado mes de enero, este controvertido investigador, considerado uno de los padres del genoma humano, volvió a dar la campanada al publicar en la revista ‘Science’ la creación del primer genoma sintético fabricado en un laboratorio.
Algunos no tardaron en rasgarse las vestiduras ante los potenciales peligros que podría representar esta tecnología si cayera en manos equivocadas.
Venter, sin embargo, está convencido de que sus investigaciones podrían servir para resolver algunos de los problemas más graves a los que se enfrenta la Humanidad.
“La creación de bacterias sintéticas puede ayudarnos a combatir el cambio climático, mediante la obtención de biocombustibles alternativos al carbón y el petróleo”.
“Es cierto que esta tecnología podría usarse para crear armas biológicas, pero detenerla sería tan absurdo como prohibir el conocimiento porque puede ser peligroso”.
“Las personas muy inteligentes no son necesariamente las que tienen éxito en la sociedad, y realmente no sabemos lo que hay que hacer para mejorar la naturaleza humana”.
“Habría que examinar las causas del terrorismo: desigualdad, pobreza, guerras religiosas… Lo que es evidente es que la biotecnología no tiene la culpa de que exista el fundamentalismo
Expertos reunidos en el I Simposio Internacional de Carne In Vitro consideran que la carne artificial estará en las estanterías de los supermercados en un plazo de cinco a diez años l Opina: ¿Comerías carne de laboratorio?
¿Te comerías un filete crecido en un tanque de acero inoxidable? Cuando en el año 2003 los primeros científicos hablaron de la posibilidad de generar grandes cantidades de carne artificial para alimentar a la Humanidad parecía un relato de ciencia ficción. Ahora, por primera vez, los expertos lo están planteando en términos de mercado.
Un informe presentado en el Primer Simposio Internacional de Carne In Vitro, celebrado en Noruega esta misma semana, plantea la posibilidad de que la carne producida artificialmente esté en las estanterías de los supermercados en un futuro cercano para competir con la carne tradicional si se aplican una serie de criterios técnicos.
Según estos expertos, esta carne “cultivada” podría resolver algunos de los desafíos más importantes de la Humanidad en las próximas décadas, como el aumento de la población o el impacto de la expansión de la ganadería en el medioambiente.
La propia ONU está interesada en el posible desarrollo de esta técnica, dada su previsión de que la población mundial pase de los 6.200 millones actuales a 9.000 millones en los próximos 40 años, y la falta de recursos para todos.
Una producción rentable
El informe presentado en Noruega prevé situar el coste de producción de carne artificial en torno los 3.500 euros por tonelada frente a los 1.800 euros de la carne de pollo no subvencionada, un precio que le permitiría competir por una parte del mercado.
Para ello, la futura industria debe superar algunos retos, como la mejora de las tecnologías o enfrentarse a la mentalidad de los consumidores, que podrían mostrarse reticentes a consumir este tipo de productos.
En las nuevas factorías cárnicas, los tejidos musculares se desarrollarían en unos tanques de gran tamaño denominados biorreactores, en los que la carne crecería durante semanas.
El cultivo de estas partidas de carne arranca con una primera célula aislada que se divide sucesivamente en millares de nuevas células hasta generar grandes cantidades de tejido muscular que podrían ser consumidas por las personas sin ningún peligro.
Aceptación del consumidor
Los científicos reunidos en Noruega admiten que una buena parte de la población no está aún mentalmente preparada para consumir carne in vitro. De hecho, prevén que una porción considerable de los costes de esta industria incipiente se irían en la creación de campañas de concienciación basadas en las supuestas bondades de esta carne: no tiene enfermedades, su producción contamina mucho menos y no provocará sufrimiento a los animales.
El dilema ético se plantea por el hecho de que este tipo de carne no nos parece “natural”. Algunos especialistas, como el ingeniero estadounidense Paul Kosnik, sostienen que la carne in vitro es tan poco natural como lo pueda ser el yogur. Tan natural, asegura, “como meter a 100.000 pollos en jaulas y suministrarles una buena dosis de antibióticos”.
De momento, los resultados conseguidos distan mucho de parecerse a un buen chuletón de Ávila. La composición de un filete es el resultado de una combinación de músculos, grasa y tejidos conjuntivos, cuya complejidad no ha podido ser reproducida sobre una placa de Petri.
Como prueba, tal y como recoge la revista Wired, destaca el hecho de que los asistentes a este primer Simposio Internacional no se han alimentado de sus propias creaciones de laboratorio, sino que se han pasado tres días de restaurante en restaurante, atiborrándose de salmón noruego.
Hallado el árbol vivo más antiguo del mundo
El árbol es una pícea de 9.550 años que data de la era glacial
La planta debe su longevidad a la capacidad de clonarse a si misma
La pícea solitaria de Noruega, cuyas raíces tienen 9.950 años, es el árbol vivo más antiguo del mundo.
El árbol más antiguo del mundo, una pícea de 9.550 años que data de la era glacial, ha sido descubierto en la provincia de Dalarna, en Suecia. La pícea solitaria de Noruega, que pertenece a la especie que tradicionalmente se usa para decorar las casas europeas durante Navidad, representa la planta viva más antigua identificada en el planeta.
La parte visible del árbol, de cuatro metros de altura, tiene alrededor de unos 600 años, pero su sistema de raíces ha estado creciendo por unos 9.550 años. Así lo asegura Leif Kullman, profesor del departamento de ecología y ciencia ambiental de la Universidad de Umeå en Suecia y director de la investigación.
El arbusto, que fue encontrado en una altitud de 910 metros, debe su increíble longevidad a la capacidad de clonarse a si mismo. “Los tallos y el tronco de la pícea tienen una vida útil de alrededor de 600 años; pero tan pronto éstos mueren surgen unos nuevos de las reservas de la raíz” explica Kullman. “Es por esto que el árbol tiene una expectativa de vida muy larga”, añade.
Los antiguos remanentes de las raíces de la pícea fueron datados a través de la técnica del radiocarbono. Estos análisis hacen parte de un estudio que indaga sobre la manera en que los árboles poblaron Escandinavia una vez la zona se había deshelado.
“Antes del hallazgo la concepción general hacía suponer que estos árboles migraron al área hace unos 2.000 años, pero ahora tendremos que reescribir los libros de textos”, afirma Kullman. De ser cierto esto, es posible afirmar que “la desglaciación ocurrió mucho antes de lo que se cree” y que “incluso la era glacial pudo haber sido mucho más corta de lo que hasta ahora se sabe”, tal y como lo apunta el científico.
Los efectos del cambio climático
En el estudio también se encontraron antiguos arbustos de entre 5.000 y 6.000 años de edad. Los investigadores afirman que los análisis de estos árboles podrían arrojar luz sobre cómo las plantas responden actualmente al cambio climático.
De hecho, el calentamiento global ha simplificado la tarea de encontrar a los antiguos coníferos de montaña. “Por muchos milenios estos árboles sobrevivieron en la tundra de la montaña como arbustos de menos de un metro de alto; ahora crecen como hongos y se pueden ver fácilmente”, explica Kullman.
Pero el cambio climático también podría haber acabado con la vida de estas reliquias durante la época glacial. El equipo descubrió que la arbolada en Suecia central subió unos 200 metros de altitud el siglo pasado, lo que ha provocado grandes cambios en el paisaje. “Algunas montañas bajas que no poseían tundra hace menos de cien años hoy están totalmente cubiertas por bosque, lo que dificulta que sirvan de refugio a las plantas más vulnerables”, afirman los investigadores.
Otro factor que ha afectado la conservación de estos arbustos es la intervención humana en sus entornos, en especial con actividades como la tala y la demolición.
Aunque los investigadores aseguran que es imposible encontrar árboles más antiguos que este en Suecia, sugieren que los pinos de Huon, ubicados en la isla australiana de Tasmania, pueden datar de más de 10.000 años atrás.
Craig Venter anuncia combustible a partir de CO2.
Craig Venter anuncia que trabaja en el desarrollo de un microorganismo capaz de crear combustible a partir del CO2.
J. Craig Venter, el biólogo que secuenció el genoma humano anuncia que puede crear un microorganismo capaz de crear combustible a partir del CO2, cada vez más abundante en nuestro planeta.
Destacar del nuevo organismo la inclusión en el genoma de secuencias suicidas, que evitarían la reproducción del mismo de manera natural en el caso que escapase del laboratorio.
De hecho Venter incluso asegura que podría obtener dicho microorganismo en apenas 18 meses.
Finalmente destaca que el proyecto no será desarrollado por una empresa privada, sino estará al servicio de organismos públicos
Crean esperma humano a partir de células embrionarias femeninas
Hace ya bastante tiempo, en 2005, se logró la creación de embriones humanos sin necesidad de esperma, estimulando en un óvulo humano la división como ocurre en un embrión sin que la célula del esperma masculino aporte material genético alguno.
Pero este nuevo avance me resulta todavía más sorprendente, un grupo de científicos de la Universidad de Newcastle han podido crear células de esperma humano usando células madre embrionarias femeninas.
Inicialmente, los investigadores ya habían logrado la creación de células primitivas de esperma a partir de médula ósea masculina pero lo realmente sorprendente es lograrlo sin que el género masculino aparezca por ningún lado. El próximo reto, es lograrlo a partir de médula ósea femenina, que será más sencillo y más práctico que crearlas a partir de embriones.
Científicos australianos están desarrollando un método anticonceptivo que podría regular el flujo del esperma producido por los testículos. El dispositivo se implantaría en el interior de los vasos deferentes – los conductos que transportan el esperma desde cada testículo hasta el pene. Una vez cerrado, estos dispositivos bloquearían el flujo de los espermatozoides, pero gracias a un control remoto, se podrían abrir de nuevo para permitir el paso del esperma.
Este sistema por válvulas, podría ser una alternativa a la vasectomía (no confundir con esta técnica NSFW), procedimiento que a día de hoy no puede asegurar que, en caso de arrepentimiento, la fertilidad del paciente pueda ser revertida. Sin embargo, los científicos de la Universidad de Adelaida podrían haber dado con la solución al problema de la reversibilidad. Para ello han diseñado una pequeña válvula, elaborada con un polímero de silicona, accionable por control remoto, que se podría abrir o cerrar con un pulso de ondas de radio. Un conjunto de “dedos” conductores en la válvula actuarían como antena, y convertirían la energía de la señal en ondas sonoras que viajarían a través del polímero provocando presiones en el interior del dispositivo.
El hallazgo ha sido cerca de Barcelona
Los restos habitaron el continente de Gondwana
Un equipo de científicos franceses y españoles han descubierto nuevas especies de corales fósiles prehistóricos en zonas cercanas a Barcelona.
Los corales vivieron durante el Paleozoico, entre 400 y 300 millones de años y su principal novedad es que tenían cierta capacidad de trasladarse para colonizar otras zonas, no ser depredados o desenterrarse ante la caída de sedimentos.
El estudio, que ha sido publicado en la Revista Española de Paleontología, revela que los corales descubiertos vivían en aguas muy profundas y frías, sobre suelos de fangos y con una caída constante de sedimentos –nieve marina–, que les obligó a desarrollar la capacidad de movilidad en cortas distancias.
“Un organismo sésil no lo tendría fácil, porque los sedimentos acabarían enterrándole”, señaló a EL MUNDO la coautora de la investigación, Esperanza Fernández-Martínez, del Área de Paleontología de la Universidad de León, quien considera que hubo una evolución entre esas especies para dotarlas de capacidad de movimiento.
Los corales hallados son también muy pequeños, de uno o unos pocos centímetros de diámetro, para evitar que su propio peso pudiera enterrarles en el fango. «Aquellos fondos marinos estaban habitados por depredadores, y una presa inmóvil es una presa fácil», añade la paleontóloga.
Dada su virulencia, los estudios sobre el virus requieren estrictas medidas de seguridad
Un equipo ha elaborado un virus alterado menos peligroso para favorecer su investigación
El Ébola está catalogado como un agente de bioseguridad nivel 4, el más peligroso. Dada su naturaleza virulenta –puede llegar a matar al 90% de sus víctimas- y que no existen tratamientos ni vacunas para hacerle frente, los científicos que quieren estudiarlo deben hacerlo en laboratorios de máxima seguridad y siguiendo unos protocolos muy estrictos. Estas exigencias han limitado, hasta ahora, los trabajos sobre el virus. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Wisconsin (EEUU) se ha propuesto cambiar la situación y ha creado un virus alterado que se puede investigar sin tantos requisitos.
La tasa de mortalidad del virus del Ébola, que es un problema de salud pública especialmente preocupante en África, no baja del 50% y puede llegar hasta el 90% en determinadas ocasiones. En la actualidad no hay forma de evitar la infección ni de tratarla una vez que el virus entra en el organismo humano y la única manera de encontrar un remedio es estudiar el patógeno a fondo, algo que sólo se puede hacer en alguno de los seis laboratorios de bioseguridad 4 que existen en el mundo.
El trabajo de Yoshihiro Kawaoka y sus colegas de Wisconsin, publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, ha consistido en desarmar genéticamente al virus y fabricar una copia sin las partes más peligrosas, lo que le hace un candidato propicio para la investigación y permite sacarlo fuera de los centros de nivel 4.
El virus del Ébola consta de ocho genes y depende de las células huésped (las del organismo que infecta) para que toda su maquinaria se ponga en marcha y la infección sea eficaz. En concreto es el gen VP30 el más necesario para este proceso, ya que fabrica una proteína que es la que permite al virus replicarse en el cuerpo humano. Sin esta proteína, el virus no puede crecer.
Pues bien, lo que han hecho los científicos de Wisconsin ha sido quitar este gen y sustituirlo por una cadena celular que lo imita pero que no permite al virus replicarse. “El virus alterado no es capaz de crecer en ninguna célula normal. Para simular el crecimiento del virus del Ébola en el organismo, hemos tenido que construir células que expresan la proteína creada por el VP30 pero que no fueran peligrosas, lo que nos ha llevado años”, indica el autor.
Más de 30 años sin respuestas
El equipo está convencido de la seguridad de este sistema: “Hemos hecho varios trabajos en los laboratorios de máxima seguridad y las células alteradas no produjeron ninguna infección a pesar de los muchos ciclos de replicación a los que las sometimos”, escriben en la revista.
Este virus alterado “abre nuevas oportunidades para estudiar la biología del Ébola y para identificar compuestos farmacológicos que sean eficaces para luchar contra él”, indican los investigadores, para quienes “el nuevo virus también es un candidato ideal para el desarrollo de vacunas”.
El virus del Ébola surgió por primera vez en 1976, con brotes en Sudán y Zaire. Existen varias cepas del mismo, que causan fiebres hemorrágicas y matan a la mayoría de los infectados. Tampoco son escasas las veces en las que se le ha nombrado como una potencial arma biológica.
“Hacer que este agente esté disponible para un sector mucho más amplio de la comunidad científica que el actual es esencial para desbaratarlo”, señala Kawaoka.
Investigadores logran que, por señales cerebrales enviadas por Internet, un mono mueva las piernas de un robot a miles de kilómetros de distancia.
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| Cerebro de mono hace caminar robot |
REDACCIÓN TECNOLOGÍA
Científicos de Estados Unidos y Japón dieron un paso trascendental en la búsqueda de soluciones para que las personas con algún tipo de parálisis en sus piernas puedan volver a caminar.
Investigadores de la Universidad de Duke (Carolina del Norte, Estados Unidos) y la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón culminaron con éxito un experimento en el que las señales cerebrales de un mono, transmitidas desde E.U., hicieron mover las piernas de un robot ubicado en la ciudad japonesa de Kyoto, a miles de kilómetros de distancia.
“Esta es la primera vez que las señales cerebrales son usadas para hacer caminar un robot”, dijo el neurocientífico y director del proyecto Miguel Nicolelis al diario estadounidense The New York Times.
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