Mejora el estado de salud de Stephen Hawking

El físico Stephen Hawking, de 67 años, fue ingresado anoche en un hospital de Cambridge por una grave infección pulmonar pero su salud ha dado muestras de mejoría y se encuentra estable.

Según ha informado hoy un portavoz de la Universidad de Cambridge (sureste de Inglaterra), se espera una “plena recuperación” del científico. Hawking, que padece Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), un mal neurodegenerativo progresivo que le impide moverse y hablar, fue ingresado el lunes en el hospital Addenbrooke de Cambridge, donde ha sido sometido a diversas pruebas médicas.

“El profesor Hawking permanece en el hospital. Pero su estado es estable y se espera una plena recuperación”, indicó la fuente.

Según los medios británicos, el científico, de 67 años, tendría una infección respiratoria. La universidad de Cambridge, donde Hawking ha impartido clases durante más de treinta años, informó ayer de que el profesor se venía sintiendo “mal” desde hacía “un par de semanas”.

El estado de Hawking se ha agravado desde que regresó de un viaje a Estados Unidos el fin de semana, dijo una fuente. El físico canceló una aparición en la Universidad del Estado de Arizona el 6 de abril a causa de una infección al pecho. Debido a su ausencia en la ocasión reprodujeron una conferencia grabada.

Previamente fue tratado de neumonía y la fuente dijo que parecía que esta última enfermedad estaba relacionada a una infección en el pecho, aunque hizo hincapié en que aún no había un diagnóstico.

El autor de ‘Historia del tiempo, que habla con ayuda de un sintetizador de voz, reside en Cambridge y es padre de tres hijos. Hawking, que es catedrático de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica, ha trabajado durante toda su vida en desentrañar las leyes que gobiernan el universo.

Junto a su colega Roger Penrose mostró que la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein implica que el espacio y el tiempo han de tener un principio, que denomina “big bang”, y un final dentro de los agujeros negros.

Simonyi, el creador de Word y Excel, repite odisea cósmica
El magnate informático Charles Simonyi saluda a los periodistas en el cosmódromo de Baikonur. | AFP

Es el primer turista espacial que vuela al espacio por segunda vez

El multimillonario estadounidense de origen húngaro Charles Simonyi se ha convertido en el único turista espacial que repite odisea. Después de su viaje espacial en 2007, hoy ha vuelto a despegar a bordo de una nave rusa desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.

Simonyi, que hizo fortuna desarrollando el editor de texto Word y la hoja de cálculo Excel para Microsoft, alcanzará la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) dentro de dos días. Sus dos viajes espaciales le han costado unos 44 millones de euros, y ha asegurado que ésta será la última de sus odiseas fuera de la Tierra.

“Estoy feliz de volver a estar aquí como miembro de de esta excelente y experimentada tripulación”, dijo Simonyi en un comunicado leído en ruso ante una comisión estatal que dio el visto bueno a la tripulación.

“No puedo volar una tercera vez porque me acabo de casar y tengo que pasar tiempo con mi familia”, dijo Simonyi durante un breve encuentro con los periodistas tras un muro hermético de cristal. El magnate, de 60 años, se casó con una mujer sueca de 28 años en noviembre pasado.

Viajan con él a la ISS Gennady Padalka, de Rusia, y Michael Barratt, de EEUU. La esposa de Simonyi, amigos y familiares presenciarán el despegue de la nave.

Simonyi, vestido con chaqueta y camisa blanca, sonrió desde el otro lado del cristal mientras sus amigos y familiares se reunían en una instalación de la era soviética para desearle suerte.

Su mujer, Lisa Persdotter, le besó a través del cristal y le tomó unas cuantas fotografías.

“Está muy animado. Se siente muy privilegiado de poder volver al espacio”, dijo Eric Anderson, presidente de Space Adventures, la empresa que organiza viajes espaciales para turistas.

Una misión de 12 días
Durante los doce días de estancia en la ISS -en 2007 estuvo trece días-, Simonyi trazará un plano de la contaminación radiactiva de la plataforma orbital. Los resultados de sus investigaciones servirán para mejorar los sistemas de defensa de la Estación frente a la radiación cósmica.

Además, entre los experimentos que le han encargado las agencias espaciales europea y rusa, Simonyi estudiará los efectos de los vuelos espaciales sobre la osteoporosis y los dolores de espalda. También se comunicará con estudiantes radioaficionados y tomará fotos de la Tierra.

Simonyi, que trabajó en Microsoft desde sus orígenes y tiene una fortuna estimada en mil millones de dólares (casi 737 millones de euros), ha pagado unos 35 millones de dólares (25,7 millones de euros) por su segundo viaje al ingenio espacial, diez millones más que hace dos años. Es el sexto turista espacial de la historia.

Space Adventures retiró recientemente de su página web la lista de precios para los vuelos a la ISS, por lo que Simonyi será durante varios años el último turista en poner los pies en la plataforma orbital.

Con el fin de acelerar la construcción de la plataforma orbital, los países participantes en este proyecto internacional aumentarán de tres a seis el número de integrantes de las tripulaciones permanentes de la ISS, que suelen pasar en la órbita medio año.

Por ello, a partir de ahora en las naves rusas Soyuz ya no habrá hueco para turistas espaciales, aunque pongan sobre la mesa varias decenas de millones de dólares.

Aun así, no todo está perdido para los multimillonarios que quieran gastarse parte de su fortuna en cumplir su sueño de surcar el espacio sideral, ya que Energuia tiene previsto construir para 2012 una nueva Soyuz especial para turistas.

Bacterias volantes no identificadas

O mejor, sí identificadas. Al menos tres especies nuevas de bacterias, recolectadas a nada menos que 40.000 metros sobre el nivel del mar: Janibacter hoylei (que hace referencia al difunto astrofísico Fred Hoyle), Bacillus isronensis (en homenaje a la ISRO, Organización India de Investigación Espacial, la entidad promotora de este experimento) y Bacillus aryabhata (recordando al matemático y astrónomo indio Aryabhata, que vivió en el siglo V).

Han sido encontradas a gran altitud, en la estratosfera, muy por encima de la protectora capa de ozono, es decir, que además de nuevas son resistentes a la radiación ultravioleta del Sol que llega a esas zonas altas de la atmósfera. El responsable de este experimento, un globo estatosférico como los que muchas agencias de investigación lanzan al cielo (en España el INTA lleva haciéndolo decenios, por ejemplo, y a menudo estos globos han generado avistamientos de ovnis que muchos quisieron convertir en naves extraterrestres), es Jayant Narlikar, del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica. Narlikar el el continuador de la tradición del también indio Chandra Wickramsinghe, quien junto con Fred Hoyle fue el creador de las modernas versiones de la teoría panspérmica, afirmando que habían encontrado numerosas pruebas de que la vida llegó a la Tierra desde el espacio.

En la nota de prensa del ISRO, recogida por los medios de comunicación con titulares que en todos los casos hacen mención a la vida extraterrestre, se informa de que se han encontrado realmente más especies: 12 de bacterias y 6 de hongos, y que las tres mencionadas son las que más difieren de especies conocidas de bacteria. La principal diferencia es, por lo que se comenta, la resistencia UV (nada extraño, teniendo en cuenta dónde viven).

El experimento usa globos estratosféricos que suben cilindros que se exponen al aire a diferentes alturas y se cierrran posteriormente de manera hermética, y que luego se lanzan con paracaídas de vuelta al suelo para recolectar las muestras. Por supuesto, se intenta evitar cualquier tipo de contaminaciones. El mismo equipo ya realizó vuelos con anterioridad y, precisamente, en 2003 se dieron a conocer unos resultados muy similares a los actuales, que fueron también recogidos por la prensa como una gran novedad (por ejemplo, en Space.com).

Los resultados actuales parecen confirmar que se trata de nuevas especies bacterianas, que realmente pueden ser abundantes en la alta atmósfera. Y la especulación sobre su posible origen extraterrestre es, realmente, lo más dudoso de todo.

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La Estación Espacial tendrá más electricidad

Los astronautas Steven Swanson y Richard Arnold comenzaron hoy la primera salida al espacio programada en la misión STS-119 del Discovery, para preparar el montaje de los paneles solares de la Estación Espacial Internacional (EEI).

La primera de las tres caminatas previstas para la misión STS-119 se inició después de que Swanson y Arnold permanecieran durante la noche en la cabina de despresurización para acostumbrar sus cuerpos a la ingravided del espacio y a la diferencia de presión.

Esta era la primera salida al exterior para Richard “Ricky” Arnol, pero la tercera para Swanson, que llevaba una cinta roja para ser diferenciado por las cámaras de la NASA, que retransmitieron en directo la misión.

Durante las más de seis horas que durará su actividad extravehicular (EVA), los astronautas instalarán un nuevo segmento de la viga central de la plataforma que gira en una órbita terrestre a casi 400 kilómetros de la Tierra.

También iniciarán los preparativos para instalar los paneles solares que contribuirán a un mayor abastecimiento de energía eléctrica en el complejo que a partir de mayo podrá albergar a seis astronautas.

Una vez completada su instalación, la nave disfrutará de un suministro de entre 84 y 120 kilovatios de electricidad, suficientes para 40 casas en la Tierra.

Los preparativos comenzaron a la hora prevista, inmediatamente después de que el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) informara al comandante Lee Archambault de que no era necesaria una nueva inspección del escudo térmico de la nave.

El escudo fue objeto de una revisión preliminar el martes poco antes de que el transbordador se acoplara a la EEI.

La caminata se inició después de que los tripulantes del Discovery pusieran en posición de trabajo al brazo robótico de la estación que será utilizado durante los tres paseos previstos.

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Científicos británicos quieren ser los primeros en crear sangre sintética
Otros grupos trabajan también en este campo en Francia, Australia y Suecia

Científicos británicos quieren ser los primeros en producir cantidades ilimitadas de sangre sintética a partir de células madre embrionarias para su uso en transfusiones de emergencia y sin riesgo de infección para el paciente.

En los próximos días se anunciará un gran proyecto de investigación que se pretende culmine dentro de tres años en las primeras transfusiones a voluntarios con sangre obtenida de embriones sobrantes de la fecundación ‘in vitro’, según informa el diario ‘The Independent’.

La sangre se utilizaría para salvar vidas de víctimas de accidentes de tráfico y de soldados en el frente de batalla y representaría una auténtica revolución en los servicios de transfusión sanguínea, que dependen actualmente de los donantes.

En el proyecto participan la sección de Sangre y Trasplantes del Servicio Nacional de Salud británico, el Servicio Nacional de Transfusión de Escocia y el Wellcome Trust, la mayor organización médica de carácter benéfico del mundo.

Los científicos estudiarán los embriones humanos sobrantes de la fecundación ‘in vitro’ y tratarán de encontrar los genéticamente programados para desarrollar sangre del grupo O negativo, que puede transfundirse a cualquier persona sin temor a rechazos (donante universal).

Ese grupo sanguíneo es relativamente raro, corresponde a aproximadamente un 7% de la población, pero podría producirse en cantidades ilimitadas a partir de células madre por la capacidad que tienen éstas de desarrollarse indefinidamente en el laboratorio.

El objetivo de los científicos es hacer que las células embrionarias se conviertan en glóbulos rojos portadores de oxígeno para transfusiones de urgencia.

Esa sangre tendría además la ventaja, según los expertos, de que no presentaría ningún riesgo de infección por el virus del sida, la hepatitis o la variante humana de la enfermedad de las “vacas locas”.

Varios proyectos en el mundo
Se cree que el Wellcome Trust se ha comprometido a destinar más de tres millones de euros al proyecto, que se beneficiará también de las aportaciones de los servicios de transfusión de Escocia, Inglaterra, Gales y posiblemente también de Irlanda.

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Los reptiles, origen evolutivo del pelo
Un ancestro común de mamíferos, reptiles y aves ya tenía proteínas del pelo
Hasta el momento se creía que era una estructura exclusiva de los mamíferos

Nadie puede siquiera imaginar un lagarto con melena o un pollo con bigotes. Sin embargo, ambos organismos disponen de la maquinaria genética necesaria para formar la estructura de proteínas que da lugar al pelo.

Durante años, la ciencia ha aceptado que las keratinas duras, o keratinas del pelo, eran un rasgo distintivo y único de los mamíferos. Pero una nueva investigación publicada en la revista científica estadounidense ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS) ha puesto patas arriba las teorías sobre la evolución de esta estructura. Los investigadores de la Universidad Médica de Viena y de las universidades italianas de Padua y Bolonia han encontrado este tipo de proteínas del pelo y los genes que contienen la información para fabricarlas tanto en reptiles como en aves.

Los científicos querían determinar la historia evolutiva de estas proteínas fundamentales para la protección de la piel y para el mantenimiento de la temperatura corporal de los mamíferos, algo que no necesitan los reptiles, que regulan su temperatura corporal mediante la exposición al calor del Sol. Para lograrlo, compararon la información genética de tres organismos cuyos genomas ya están disponibles para los investigadores: el ser humano, el pollo (‘Gallus gallus’) y un lagarto llamado anolis verde (‘Anolis carolinensis’).

El ser humano dispone de 54 genes codificantes para la formación de keratinas del pelo, un número esperable. Pero los resultados sorprendieron a los propios investigadores cuando encontraron un tipo de estas proteínas en el pollo y seis formas diferentes en el anolis verde.

«Nuestros resultados sugieren de forma firme, en contra de lo que se creía hasta el momento, que el último ancestro común de los mamíferos y los reptiles y las aves, de hace entre 310 y 330 millones de años, ya tenía proteínas del pelo», asegura el autor de la investigación Leopold Eckhart a EL MUNDO. «Es interesante destacar también que ese ancestro común lo era también de los dinosaurios. ¡Incluso los dinosaurios tenían keratinas duras!», remarca el científico, «pero ellos debían usarlas para formar las garras».

El grupo evolutivo que engloba a los reptiles y a las aves (saurópsidos) se separó del de los mamíferos (sinápsidos) a finales del Carbonífero, hace 290 millones de años. Para entonces, todos ellos contaban con los genes necesarios para formar pelo.

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El trabajo exigió 350.000 horas de cálculo con el supercomputador Finisterrae
Los puntos de Ferkete eran uno de los retos más importantes por resolver

Un grupo de investigadores catalanes se acaba de enfrentar con éxito a uno de los problemas matemáticos más viejos e importantes que quedaban por resolver, y que se llevaba resistiendo a científicos de todo el mundo desde hace un siglo.

Gracias al superordenador Finisterrae, situado en Galicia y considerado entre los más poderosos del planeta, un equipo de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) ha sentado las bases para resolver, a falta de que la comunidad internacional refrende sus resultados, el llamado problema de los puntos de Fekete, uno de los desafíos matemáticos más importantes de los últimos tiempos.

Los científicos españoles, encabezados por Enrique Bendito, usaron un algoritmo que ellos mismos habían desarrollado hace unos años y mediante el cual el supercomputador Finisterrae ha logrado alcanzar soluciones sin precedentes para el problema de Fekete, el cual se encuentra en el número siete de la lista Smale, que agrupa los retos matemáticos más importantes que aún no han podido ser resueltos.

El problema plantea cómo se han de distribuir una serie de partículas sobre una superficie -en concreto, una esfera- para alcanzar una configuración estable. Cuanto menor es la energía potencial del conjunto de los puntos, más estable será la configuración, algo que, más allá del reto teórico, se ha de tener en cuenta en la industria química para crear moléculas estables.

“Hemos podido realizar con el Finisterrae cálculos que con ordenadores normales no podíamos. Gracias a esto, se ha desvelado que tenemos un algoritmo que permite resolver esta clase de problemas”, ha indicado Bendito a elmundo.es.

El grupo de la UPC ha logrado soluciones para decenas de miles de puntos de Feteke, mientras que los anteriores intentos de otros expertos se solían quedar en los 1.000 o, como mucho, 2.000.

Gracias a estos resultados, Bendito y sus colegas confían en el problema de Fekete, tal y como quedó establecido en la lista de Smale, podrá darse por resuelto de forma oficial, pero esto no ocurrirá hasta que la comunidad internacional dé su refrendo al equipo de la UPC.

El trabajo con el superordenador, que llevó dos semanas en febrero, exigió unas 350.000 horas de cálculo; de haberse usado sólo una de las CPUs del FinisTerrae, hubiera hecho falta nada menos que 40 años. En el cálculo con un millón de puntos, 1.024 CPUs trabajaron en paralelo durante día y medio.

Según el Centro de Supercomputación de Galicia (CESGA), “este reto ha demostrado la alta capacidad de cálculo” de FinisTerrae, el superordenador de mayor memoria compartida de Europa

Un grupo de investigadores de la Universidad de Kobe (oeste de Japón) cree que existe la posibilidad de que en menos de diez años se descubra otro planeta cercano a Neptuno, según informó hoy la prensa nipona.

(EFE) El profesor de este grupo, Tadashi Mukai, sostuvo que este planeta, aún sin identificar y situado a unos 12.000 millones de kilómetros de la Tierra, respondería a la definición de lo que la Unión Internacional de Astronomía (UIA) propuso como planeta en 2006.

Los investigadores explicaron que unos cálculos teóricos realizados mediante simulaciones informáticas les llevaron a concluir que sólo era una cuestión de tiempo que el misterioso planeta fuese descubierto.

Los científicos añadieron que si este estudio se realiza a gran escala es posible que se descubra el nuevo planeta en menos de diez años.

“Hay muchas posibilidades de que un cuerpo celeste del tipo de un planeta con entre un 30 y un 70 por ciento de la masa de la Tierra, exista en los límites del Sistema Solar”, indicaron los investigadores en un comunicado.

El nuevo planeta gira alrededor del Sol en una órbita elíptica cada 1.000 años, en un plano inclinado unos 20 ó 40 grados, según las previsiones de los científicos a partir de efectos gravitatorios observados en Neptuno.

El estudio, dirigido por el profesor Tadashi Mukai junto con el investigador Patryk Lykawka, será publicado en el número de abril de la edición americana de la revista de la UIA.

Este posible descubrimiento se hace público después de que en agosto de 2006 la UIA decidiera incluir a Plutón en la categoría de planeta “enano” y dejara de ser un planeta “de pleno derecho” en el Sistema Solar.

Aparte de tener un tamaño mucho menor que el de la Tierra, e incluso que el de la Luna, la inclinación de la órbita de Plutón no es semejante a la de la Tierra, ni a la de los otros siete planetas del Sistema Solar, por lo que probablemente es un cuerpo capturado por la gravedad solar.

El 24 de agosto de 2006 más de 2.500 expertos de 75 países reunidos en Praga establecieron una nueva definición universal de lo que se consideraría un planeta y acordaron tres categorías para clasificarlos.

Así, en el primer grupo se quedaron los ocho planetas clásicos del Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

En un evento en el que un asteroide o comenta impactase con la Tierra y enviase al espacio fragmentos de roca que contuviesen incrustados microorganismos, al menos algunos de esos organismos podrían sobrevivir y resembrar la Tierra u otra superficie planetaria capaz de soportar vida, de acuerdo con un estudio publicado en el ejemplar de Primavera de 2008 (Volumen 8, Número 1) de la revista Astrobiology, una revista revisada por pares publicada por Mary Ann Liebert, Inc. El artículo está disponible gratuitamente on-line.

En el informe titulado, “Microbial Rock Inhabitants Survive Hypervelocity Impacts on Mars-like Host Planets: First Phase of Lithopanspermia Experimentally Tested (Habitantes microbianos de rocas sobreviven a impactos de hipervelocidad en planetas padre similares a Marte: Primera fase de Litopanspermia probada experimentalmente“, Gerda Horneck y sus colegas describen experimentos sistemáticos de recuperación de impactos diseñados para simular un escenario llamado litopanspermia, en el cual los microorganismos son transportados entre planetas a través de meteoritos. El primer paso de la litopanspermia implicaría la eyección de microorganismos contenidos en la roca del planeta padre como resultado de un evento de impacto. Los investigadores hicieron sandwiches de capas secas de tres tipos de sistemas biológicos, incluyendo endoesporas bacteriana, cianobacterias endolíticas y líquenes epilíticos, entre discos de gabro, que es análogo a las rocas marcianas. Entonces simularon las presiones de impacto que experimentan los meteoritos marcianos cuando son expulsados de Marte y determinaron la capacidad de los organismos de sobrevivir a las hostiles condiciones.

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‘El Monstruo’, un depredador marino de 15 metros de largo
Vivió en el Jurásico, hace 150 millones de años, en los mares del norte
Pertenece al grupo de los pliosaurios, reptiles con grandes mandíbulas

El Museo de Historia Natural de Oslo, en Noruega, ha anunciado el descubrimiento del mayor reptil marino de la era de los dinosaurios que nunca se haya encontrado. Sus descubridores lo han apodado ‘El Monstruo’.

La monstruosa criatura fue un depredador acuático de casi 15 metros de longitud perteneciente al grupo de los pliosaurios, reptiles marinos de gran tamaño y potentes mandíbulas.

El fósil jurásico, de 150 millones de años, fue descubierto en el Archipiélago de Svalbard, situado en el Ártico a 1.300 kilómetros del Polo Norte y perteneciente a Noruega.

El hallazgo se produjo en el verano de 2006, a cargo de un equipo de paleontólogos y voluntarios de la Universidad del Museo de Historia Natural de Oslo, dirigido por Jorn Hurum.

El fósil fue desenterrado en el verano de 2007 y hasta ahora ha sido preparado y conservado por un equipo de dicho museo.

Un pliosaurio es un tipo de plesiosaurio, un grupo de reptiles extinguidos que vivió en los océanos durante la época de los dinosaurios. Los pliosaurios tenían cuerpo con forma de lágrima y dos conjuntos de poderosas aletas que usaban para ‘volar’ sobre las aguas en busca de animales aéreos.

Tamaño de una aleta del pliosaurio, con la hija de un científico como referencia. (Foto: Universidad de Oslo)
Su corto cuello sostenía un enorme cráneo repleto de impresionantes dientes. Los pliosaurios estaban a la cabeza de los depredadores marinos de su tiempo, y medían, normalmente, entre cinco y seis metros.

Uno de los pliosaurios más grandes conocidos es el gigante australiano Kronosaurus, que medía entre 10 y 11 metros de longitud. El animal noruego tenía un tamaño estimado de 15 metros, lo que lo convierte en el plesiosaurio más largo y más pesado jamás encontrado.

“Este espécimen no sólo es importante por ser uno de los mayores y relativamente completos plesiosaurios que se han descubierto, sino que también demuestra que estos animales gigantes habitaban los mares del norte durante la edad de los dinosaurios”, indica Patrick Druckenmiller, especialista del Museo de Alaska y uno de los miembros de la expedición que desenterró el fósil.