Viaje a la Meca y la gripe A
■El 19 de noviembre comienza la peregrinación al lugar santo bajo la sombra de la gripe
■El hacinamiento, los rituales y el contacto durante la oración dispara el riesgo de contagio
■Se espera la llegada de 2,5 millones de musulmanes de 160 países
Al peligro de las tristemente frecuentes avalanchas se suma este año la amenaza de la gripe A. Las autoridades saudíes, en coordinación con la Organización Mundial de la Salud, los líderes religiosos y los gobiernos de los países que envían peregrinos, han lanzado una serie de advertencias y recomendaciones a los musulmanes que durante la última semana de noviembre acudan a la Meca.
Todo aquel que profese la fe musulmana debe realizar al menos una vez en la vida el Hajj, vocablo que denomina la peregrinación mayor (que es la que ha de hacerse durante el duodécimo mes del calendario musulmán). También existe el Umrah, que puede hacerse en cualquier época. Este año, el Hajj comenzará el 19 de noviembre y se espera la llegada de más de 2,5 millones de peregrinos procedentes de más de 160 países.
Durante unos días, La Meca (Arabia Saudí), será un perfecto caldo de cultivo para la transmisión y exportación del virus A/H1N1. “La densidad de peregrinos, la naturaleza de los rituales y el contacto hombro con hombro recomendado durante las oraciones proporcionan la atmósfera perfecta para la transmisión”, destaca un estudio publicado en ‘Science’.
El impacto de la pandemia de gripe sobre el Hajj es “impredecible” –durante la Umrah solo se detectaron 26 casos aunque se espera que esta cifra sea superada- pero, debido a la amenaza, “estar preparados está claramente indicado”, señalan los autores.
Prevención Vs. Religión
Entre las recomendaciones realizadas, “el principal reto es que los grupos considerados de riesgo (embarazadas, enfermos crónicos, menores de 12 años y mayores de 65) renuncien voluntariamente al Hajj en 2009″, explican los autores. Meta que será difícil de alcanzar, especialmente porque muchos mayores ven cada vez menos oportunidades para peregrinar y porque la percepción que tienen los jóvenes de la enfermedad es leve, ya que pocas veces aparecen complicaciones.
Las medidas de prevención serán pues esenciales, aunque algunas de ellas pueden ser interpretadas como contrarias a la religión. Lavarse las manos con soluciones que contengan alcohol, tal y como recomiendan los expertos, podría considerarse prohibido. Así como el uso de mascarillas, ya que las mujeres están obligadas a ir descubiertas, por ejemplo.
A pesar de todo, no se prohibirá la entrada de ningún peregrino, salvo aquellos que sean puestos en cuarentena en los aeropuertos por tener fiebre, y sólo exigirá el certificado de vacunación a aquellos procedentes de países cuyas autoridades hayan comunicado a Arabia Saudí con la antelación suficiente su intención de vacunar a sus peregrinos. De momento, sólo cuatro países lo han hecho.
Vacunar a los niños para frenar las mutaciones
Uno de los retos a los que se enfrentan los científicos y los expertos en salud pública es poder vaticinar los brotes de gripe, como el que puede originar el Hajj. Un artículo publicado también en ‘Science’ describe un nuevo modelo que ayudará a predecir estas epidemias. El trabajo, firmado por un equipo dirigido por investigadores de la Escuela Odum de Ecología y el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia, analizó el comportamiento del virus en una población de caballos.
Tras sus observaciones, determinaron que cuando existen diferencias de dos o más aminoácidos entre el nuevo virus y aquel contra el que se está inmunizado, aumentan las probabilidades de que ocurra un brote epidémico. Además, a mayor número de aminoácidos distintos, mayor magnitud del brote, riesgo que se dispara cuando uno y otro virus pertenecen a cepas diferentes, ya que el sistema inmune del huésped los identifica como patógenos distintos.
Estas pequeñas alteraciones en el genoma del virus son las que explican por qué una persona puede contraer más de una vez en su vida la gripe y reciben el nombre de ‘deriva antigénica’. Se trata de pequeñas mutaciones (variaciones de aminoácidos) que aparecen, especialmente, en los genes que codifican para la hemaglutinina (HA), la proteína mediante la cual el virus se une a las células.
Una de las formas que tiene el organismo de defenderse de la gripe es neutralizar su anclaje a la superficie celular, paso previo a la invasión. El sistema inmune, una vez expuesto al virus, desarrolla anticuerpos para la proteína HA de forma que, si se reinfecta, inhibe su función y evita que el patógeno penetre en las células.
Pero los virus de la gripe tienen la capacidad de alterar la secuencia de estos genes de forma que, mientras que mantienen su función, pasan desapercibidos a las defensas. Según las conclusiones de un trabajo elaborado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts y publicado en ‘Science’, la ‘deriva antigénica’ se acelera por el paso del virus desde individuos inmunizados hacia otros no inmunizados, “que, en la población humana, son prácticamente todos los niños”, subrayan los autores.
“Por eso, disminuir el tamaño de la población naïve [no expuesta], aumentando la vacunación pediátrica frente al virus de la gripe A, ralentizará probablemente la deriva antigénica y prolongará en el tiempo la eficacia de las vacunas contra la gripe”, concluyen.
admin 14 de noviembre de 2009